「多吃深綠色蔬菜」「葉黃素要每天補」這些提醒，大家應該都不陌生。

但很少人真正想過一個問題：葉黃素究竟是什麼？為什麼身體沒辦法自己製造，非得靠吃的不可？

為什麼人體無法自行合成葉黃素？

關鍵在於「生合成路徑」的有無。

類胡蘿蔔素的從頭合成（de novo synthesis）只存在於植物、藻類、部分細菌與真菌等具有相關酵素系統的生物身上；

人類與其他哺乳動物體內並不具備這套合成路徑，因此無法像植物一樣，從基礎原料自行製造出葉黃素這類色素分子。

一篇發表於期刊《Molecules》的回顧文章即指出，包括 β 胡蘿蔔素、玉米黃素與葉黃素在內的一小群類胡蘿蔔素，對人體而言是「必需」的營養素。

原因正是人類與其他動物缺乏從頭合成類胡蘿蔔素的能力，只能仰賴飲食取得。

人體頂多只能將部分葉黃素轉換為另一種立體異構物「內消旋玉米黃素（meso-zeaxanthin）」，但這仍是「轉換」而非「從無到有的合成」。

也因此，多篇文獻在描述葉黃素時都會特別強調：人體組織中的葉黃素，來源正常情況下皆為飲食性（dietary origin），並非體內自製。

為什麼「透過飲食或補充攝取」對現代人特別重要？

了解葉黃素的來源之後，回到最初的問題：為什麼我們需要特別留意攝取這件事？

第一，這是一個「非攝取不可」的必需營養素。

由於人體缺乏合成路徑，飲食或補充品幾乎是體內葉黃素的唯一來源，一旦長期攝取不足，體內儲備自然會偏低。

第二，葉黃素的吸收效率原本就受多重因素影響。

葉黃素的親脂特性使其容易與腸道中的脂質載體結合，吸收過程涉及被動擴散與 SR-B1 等膽固醇轉運蛋白的協助運輸；也就是說，即使吃進了含葉黃素的食物，實際被人體有效利用的比例，還會受到烹調方式、是否搭配油脂、個人腸道吸收狀況等因素影響，並非「吃多少就能吸收多少」。

第三，葉黃素在人體內主要累積於視網膜黃斑部，是黃斑部僅有的少數幾種類胡蘿蔔素之一，並持續在該處發揮濾藍光、中和自由基的功能。

這也是為什麼營養學界會特別將葉黃素獨立出來討論，而不只是泛泛歸類在「多吃蔬果就好」的建議之中。